Das "Solar TErrestrial Relations Observatory" - abgekürzt STEREO - ist ein Forschungsprojekt der NASA. Es besteht aus den beiden Zwillingssonden A und B. Sie wurden am 25.Oktober 2006 von Cape Canaveral in Florida gestartet und gelangten nach einer Reihe ausgeklügelter Bahnmanöver, zu denen auch Vorbeiflüge am Mond gehörten, in ihre geplanten Umlaufbahnen um die Sonne.

Die Sonde STEREO A (Ahead) kreist unserer Erde etwas vorauseilend auf einer geringfügig sonnennäheren Bahn - während STEREO B (Behind) auf ihrer leicht sonnenferneren Bahn gegenüber der Erde zurückbleibt. Der Winkelabstand der Sonden wächst dabei pro Jahr um etwa 45 Grad. Zur Zeit (Sommer 2007) beträgt der Winkelabstand beider Sonden schon über 20 Grad. So wie der Augenabstand uns das dreidimensionale Sehen erlaubt, so gelingen mit diesem wachsenden Abstand der Raumsonden nun erstmals dreidimensionale Abbildungen unserer Sonne und ihrer Umgebung. Diese 3-D- Sicht von STEREO wird uns helfen, die komplexe Physik zu verstehen, die auf der Sonne abläuft und Auswirkungen bis zu unserer Erde hat.

Schon die ersten 3D-Bilder von STEREO zeigen nie zuvor gesehene räumliche Strukturen in der heißen Sonnenatmosphäre und den Quellgebieten von Sonneneruptionen. Da zurzeit der Winkelabstand der beiden "Stereo-Augen" gering ist, zeigen die 3D-Bilder detailliert kleinräumige Strukturen in der Sonnenatmosphäre. Die präsentierten Ansichten zielen auf den Rand der wie ein Ball geformten Sonne, wo der 3D-Effekt besonders deutlich zu erkennen ist und viele Strukturen längs unserer Sichtlinie in der Sonnenkorona vorzufinden sind.

Die heiße Sonnenkorona leuchtet geisterhaft, und sie fließt wie auf Schienen längs der solaren Magnetfeldlinien, so dass sie manchmal fast wie ein Knäuel aus Spaghetti aussehen kann. Für die Wissenschaftler ist es daher schwer festzustellen, welche Teile dieser Strukturen im Vorder- oder Hintergrund liegen. Dies wird erstmals durch die neuen 3D-Bilder möglich, und damit erstmals wissenschaftlich analysierbar, wie Materie und Energie in der extrem heißen Sonnenatmosphäre tatsächlich fließen. Die Verbesserungen durch STEREO´s 3D-Sichtweise sind zu vergleichen mit dem Gewinn, der erzielt wird wenn man in der Medizin von einer normalen Röntgenaufnahme zu einem 3D-CAT-Scan übergeht. Anhand der neuen faszinierenden 3D-Bilder und -Filme, kann sich der Betrachter gewissermaßen in den feurigen Atem unseres "Sonnendrachens" begeben.